¿Cuál es la diferencia entre hardware y software?

El hardware y el software son dos términos totalmente diferentes; mientras que el hardware se refiere a todos los componentes físicos de una computadora o de cualquier dispositivo electrónico, el software es todos los comandos, programas y aplicaciones que le dicen a los elementos físicos qué hacer.

Entender cuál es la diferencia entre hardware y software es muy sencillo, pues solo hay que pensar en que uno de estos es tangible y el otro intangible. No obstante, es importante tener en cuenta sus características diferenciales, como sus funciones, forma de instalación y la compatibilidad que tienen.

Además, hay que saber que estos dos elementos tienen una dependencia para funcionar, sin uno, no funciona el otro. En este sentido, es importante conocer la forma como están organizados y estructurados, rol que puede cumplir un ingeniero informático.

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Hardware vs. Software: definición

Para comprender mejor cuáles son las diferencias entre hardware y software, debemos conocer un poco más en detalle la definición de cada uno, como lo haremos a continuación:

¿Qué es el hardware?

El hardware se refiere a todos los elementos físicos que componen cualquier sistema electrónico. Dichos componentes son de tipo electrónico, eléctricos y electromecánicos; sin embargo, también hacen parte los periféricos o cualquier otro dispositivo físico involucrado en la estructura del sistema. ¹

¿Qué es el software?

Al igual que el hardware, el software hace parte de un sistema electrónico, solo que este se define como un conjunto de componentes lógicos e intangibles que se usan para la realización de determinadas tareas. Algunos de estos elementos son las aplicaciones informáticas y el sistema operativo. ²

Principales diferencias entre hardware y software

Considerando sus definiciones, vamos a entrar en más profundidad sobre qué diferencia hay entre hardware y software, teniendo en cuenta sus características principales:

Naturaleza tangible vs. intangible

Esta es una de las características determinantes para diferenciar qué es hardware y qué es software. Puesto que lo tangible, referido a dispositivos físicos, son aquellos conocidos como hardware, que hacen parte de la estructura de un sistema electrónico.

Por otra parte, el software es un elemento intangible, el cual se desarrolla por medio de un lenguaje de programación que establece comandos y órdenes para que ejecuten los componentes físicos o para desarrollar tareas como edición de texto o vídeo.

Función principal

En un sentido general, otro de los ejemplos de cuál es la diferencia entre software y hardware es la función que estos cumplen en un sistema electrónico. El hardware es el encargado de almacenar, procesar y dar salida y entrada a los datos para la realización de distintas tareas.

Por su parte, el software es el encargado de dar las instrucciones a los dispositivos para que estos ejecuten funciones específicas, logrando que el sistema sea funcional y los usuarios puedan interactuar con este de manera interactiva y sencilla.

Características

Ambos elementos cuentan con características específicas y las nombraremos a continuación:

Características del software

Características del hardware

Instalación y mantenimiento

En el caso de lo que es hardware y software, se debe tener en cuenta que cada uno necesita un mantenimiento y realizar una correcta instalación para que funcionen adecuadamente.

Para el hardware, el mantenimiento preventivo y correctivo se realiza por medio de la limpieza de los dispositivos, así como una constante actualización del sistema operativo y la gestión de archivos temporales y permanentes. En el caso de la instalación, se hace por medio de la configuración de los componentes físicos como el disco duro, las tarjetas gráficas, teclados, ratones, fuentes de alimentación, entre otros.

El software tiene un proceso de instalación dentro del sistema operativo, por lo que este se debe preparar y configurar para dicho fin, considerando los requisitos mínimos de cada programa o aplicación. Su mantenimiento se basa en la modificación, reparación y actualización del programa para que pueda corregir errores, evitar brechas de seguridad y tener mayor protección contra virus.

Actualización y compatibilidad

La actualización de software y hardware es muy similar, por lo que esta permite que haya un mejor rendimiento para ambos componentes, promueve una mayor seguridad y protección frente a la vulneración de la seguridad, puedes obtener mejoras en las funciones de cada uno y nuevas funciones, ayuda a maximizar la vida útil del hardware, entre otros.

La actualización también implica mejorar la compatibilidad entre el hardware y el software, teniendo en cuenta que ambos se complementan y dependen para un funcionamiento óptimo para los usuarios. ³

Ejemplos de hardware y software

A continuación te mencionaremos un ejemplo de hardware y software que te permite entender de mejor manera lo que es cada uno:

Hardware

Software

Dependencia entre hardware y software para operar

Según se establece en el artículo, “la interdependencia entre hardware y software: un enfoque desde la Ingeniería Contemporánea”, por la Corporación Alexander Von Humboldt, “toda ejecución de un software depende del soporte físico que lo alberga: el hardware. En la práctica, cada decisión de desarrollo debe considerar restricciones impuestas por el hardware. Así como el hardware impone límites y posibilidades al software, el software también dirige la evolución del hardware. Las exigencias de los sistemas operativos, entornos de desarrollo, motores gráficos y algoritmos de inteligencia artificial han motivado avances arquitectónicos significativos”. ⁴

Fuente: La interdependencia entre hardware y software: un enfoque desde la Ingeniería Contemporánea

Por lo tanto, entendiendo cuál es la diferencia entre hardware y software, es posible concluir que cada uno debe funcionar en acompañamiento del otro. Es decir, una computadora sin software no podrá cumplir con su función y un software no puede ser creado sin los componentes físicos que permitan crear un ambiente digital.

Referencias bibliográficas:

¹ RAE (s.f.). Diccionario panhispánico de dudas. Tomado de:

https://www.rae.es/dpd/hardware

² RAE (s.f.). Diccionario panhispánico de dudas. Tomado de: https://www.rae.es/dpd/software

³ HP (2025). La importancia de mantener actualizado el software y hardware de tu equipo. Tomado de: https://www.hp.com/co-es/shop/tech-takes/importancia-actualizar-software-hardware-regularmente

⁴ Corporación Universitaria Von Humboldt (2025). La interdependencia entre hardware y software: un enfoque desde la Ingeniería Contemporánea. Tomado de: https://unihumboldt.edu.co/blog/la-interdependencia-entre-hardware-y-software-un-enfoque-desde-la-ingenier%C3%ADa-contempor%C3%A1nea